沈周（1427～1509），中国明代画家。字启南，号石田、白石翁，长洲（今江苏苏州）人。一生未仕，为人宽厚，工诗文、书法、绘画，享誉极高。出身书香门第，曾祖与王蒙友善，父、伯皆为文人画家，他自幼学画，擅山水、花鸟、人物，以山水最有名。山水早年得杜琼、刘珏亲授，主要师法王蒙，所作多盈尺小幅，笔法细密。中年后转师黄公望及宋代诸家，作品也始拓为大幅，用笔劲健，颇具骨力。晚年又醉心吴镇，笔墨粗简，苍劲浑厚，秀润雄逸，意境清幽淡远，同时讲求诗书画的有机结合，丰富和发展了文人画的笔情墨趣。作品多画江南山水，注重师法造化。其花鸟，形象写实，笔墨简括厚润，画风质朴。沈周的绘画在明清时影响很大，创绘画中的吴门派，并被后世列为明四家之一。有《庐山高图》、《仿董巨山水》、《东庄图》册、《沧洲趣图》等传世。著《客座新闻》（已佚）、《石田集》等。
沈周一生未仕，优游林下，以诗书画自娱。他学识渊博，诗文书画均负盛名。家富收藏，曾藏有黄公望《天池石壁图》、《富春山居图》等名迹。他为人宽厚，求书画者经常是“屐满户外”，他从不拒绝，甚至别人将所作赝品请他题款，他也欣然应允，故传世名迹相当多，真伪糅杂者有之。他交游甚广，声望颇高，文徵明、唐寅均从学门下。
沈周是明代吴门派创始人，以山水画著称，花鸟画亦有较深造诣，并能画人物。家学渊源，曾祖父是王蒙至友，父亲沈恒吉、伯父沈贞吉也都善画，宗法王绂、杜琼。他除了受到家庭的熏陶外，自己也得到同乡先辈杜琼、刘珏等人的亲授。
沈周早年主要学王蒙，笔法比较细密，多作盈尺小景。中年师法黄公望及宋代诸家。40岁以后，始拓为大幅，风格趋于劲健，追求骨力。晚年以吴镇为宗，笔健皴简，更加苍劲浑厚。所作山水主要描绘江南风光和田园景色，抒写文人恬淡幽闲的情怀，着意追求平淡天真之趣。在艺术表现方面丰富和发展了文人画的笔情墨趣。他还讲究诗书画三者的有机结合，苍润雄逸的画面，配上清新质朴的诗句和挺拔苍劲的书法，互为映衬，相得益彰，进一步突出了文人画的特色。
沈周擅长水墨山水，尤以水墨浅绛画法著称。作品有粗、细两种面貌，以粗笔见胜。早、中、晚期都有存世名作。《庐山高图》（台北“故宫博物院”藏）为其早年佳构，他凭借想象来描绘庐山，为他的老师陈宽作寿。此图画法学王蒙，景色繁茂，草木华滋，笔法缜密，风格细秀，属“细沈”代表作。中年作品《仿董巨山水》（故宫博物院藏）、《东庄图》册（南京博物院藏）等，逐渐显现出画法的转变。《仿董巨山水》作于成化九年(1473)，在狭长的画面上布置长林巨壑的深邃高远之景，具有董源、巨然、王蒙遗意，然笔法圆润中含方刚，墨气浓厚中具明快，已表现出重视骨架和简劲的趋向。《东庄图》系描绘其师吴宽家的亭园景色，为沈周描写文人生活环境的写实作品。山坡用缜密的披麻皴法，以淡墨渲染；用线圆劲，墨色浓润，富有生活气息，反映了他中年时期的典型面貌。晚年作品《沧州趣图》（故宫博物院藏），熔董源、巨然及元四家笔法于一炉，化繁为简，独具特色。山石轮廓用较整饬的、水分饱满的线条一次完成，很少复笔。其皴法，中锋与侧锋结合，整笔与散笔兼用，粗短的线条，将斧劈、雨点、披麻等皴法相互结合，有异于元人尖笔斜拖或中锋积叠的皴法。树丛直干取势、横墨点叶，概括雄厚；浓墨苔点，疏落有致。
这些笔墨上的特点遂形成苍劲雄阔、浑厚明快的新风格。他继承和发展了文人山水画，开创了吴门派，成为当时最有影响的画家。其花鸟画宗法南宋牧溪水墨粗简一路，并吸取文人墨戏画法。所作水墨写意花鸟，形象写实，用笔简括，墨色厚润，格调质朴，在写意之中不失形似，泼辣之中兼有恬和，上承宋元传统，下启大写意花鸟画端倪。在他的影响下，稍后的陈淳、徐渭等人终于把写意花鸟画推向了一个新阶段。宗其法者先后有陈焕、杜冀龙、沈颢等人。