鲁迅美术学院前身是1938年建于延安的鲁迅艺术学院，由毛泽东、周恩来等老一代领导人亲自倡导创建。毛泽东同志为学院书写校名和“紧张、严肃、刻苦、虚心”的校训。1945年，延安鲁艺迁校至东北。1958年发展为鲁迅美术学院。1998年，江泽民同志为学院题词：“弘扬鲁艺传统，培育艺术人才，繁荣社会主义文化事业”。悠久的办学历史积淀了学院深厚的文化内涵和领先的办学实力。
经过70年的发展，鲁迅美术学院现已成长为师资力量雄厚，专业齐全，办学水平和整体实力居全国同类院校前列、有鲜明的办学特色、在国内外有重要影响的著名高等艺术学府。
学院现有
沈阳和
大连两个校区，校园总占地面积464181平方米。沈阳校区地处东北政治经济文化中心，坐落在著名的高新产业街——三好街，被誉为“城市中的花园”；占地面积82181平方米，教学行政用房70044平方米，图书馆建筑面积4400平方米，现藏有36.5万册图书，并藏有国内历代书画真迹、碑帖拓片和文物计3000余件。美术馆建筑面积4340平方米。大连校区地处中国浪漫之都，建设在美丽的国家风景旅游度假区金石滩，将成为“花园中的城市”；占地面积382000平方米，规划建筑面积200000平方米，其中教学区建筑规划面积150000平方米，全部建成后将成为设施齐全、功能完备、国内一流的艺术校园。
学院现有11个系：中国画系、版画系、油画系、雕塑系、摄影系、视觉传达艺术设计系、环境艺术设计系、染织服装艺术设计系、工业设计系、美术史论系、文化传播与管理系和一个艺术文化研究中心（中国人物画工作室）；设有21个专业及方向：中国画、书法、版画、水彩、油画、雕塑、摄影、影视摄影、平面设计、装饰艺术设计、多媒体艺术设计、动画设计、环境艺术设计、城市规划与设计、染织艺术设计、服装艺术设计、纤维艺术设计、工业设计、陶瓷艺术设计、美术史论、文化传播与管理。大连校区还设有16个专业工作室：平面设计、多媒体设计、装饰艺术品设计、展示设计、广告设计、包装设计、书籍设计、插图设计、商业摄影、陶瓷艺术、二维设计、三维设计，UI界面设计、动漫产品系列开发设计、网页互动设计、虚拟现实及游戏设计。学院各专业均具有学士学位授予权，美术学、设计艺术学和艺术学硕士学位授予权覆盖各专业。美术学、艺术设计学为辽宁省重点学科。
学院拥有一支素质好、能力强、专业结构和职称结构合理的教师队伍。现有教师395人，其中教授44人，副教授112人，讲师183人，助教56人。此外，还有一批国外专家和国内艺术界有名望的离退休老教授在教学一线发挥着重要作用。我院有20位专家享受由国务院颁发的政府特殊津贴。
学院既是著名的学府，同时又是美术创作、艺术设计和学术研究的重要基地。在全国历届美展中获奖总数位居前列。中国美术馆、中国历史博物馆、中国军事博物馆藏有数量颇多的鲁美教师和校友的作品。学院在大型艺术、历史题材创作方面居全国领先地位。全景画是学院大型艺术创作的整体实力的标志。设计学科为社会经济文化发展作出了重要贡献，以
南京大屠杀纪念馆扩建工程等为代表的遍布全国的重大工程赢得了社会的广泛赞誉，参与创作设计施工的重大工程中有12项被中宣部列为全国爱国主义教育基地。
继承鲁艺传统，坚持开拓创新，是学院的立校之本。坚持社会主义的办学方向，培养德、智、体、美全面发展的、具有社会责任感、时代精神和创造能力的美术专门人才、设计专门人才和艺术理论研究专门人才，是学院的根本任务。在教学上，学院坚持具象写实为主，坚持强化基本功训练，构建严谨的教学体系：创作教学以反映现实生活、反映时代变革为主体，鼓励学生对当代艺术思潮的研究与实验，提倡富于个性和当代性的艺术语言表达；在学科建设上，强调人文学科、造型艺术和设计艺术的渗透和互补，从而形成了具有自己特色的人才培养模式。
学院培养出了一大批受到社会广泛欢迎的艺术人才。1958年至今，为国家培养了13000余名不同层次的专业人才。他们当中的许多人成为中国美术界的著名艺术家和专业领域的佼佼者，创作了许多具有艺术感染力和影响力的艺术作品，并以其鲜明的创作特征为中国美术界所瞩目。现有各层次在校学生4718人，其中本科生3475人，研究生301人，艺术硕士54人。另有外国留学生42人，成人教育学院现有在校学生720人。
创办于1980年的学报《美苑》（双月刊），为中国艺术类核心期刊，在国内外享有较高声誉，被国家新闻出版总署评为“双效期刊”。学报每年进行一次全国美术院校应届毕业生作品、论文“美苑杯”评奖，每两年进行一次全国师范院校美术专业教师作品“鲁艺杯”评奖，并在刊物上集中反映，使《美苑》成为我国高等艺术教育的信息交流平台。
学院与国外20余所著名院校建立了友好校际关系，正在努力成为一所国际化的高等美术学府。