江苏省南通第一中学创建于风雨如磐的1919年，前身是一所英化私立学校。1980年，学校被确立为江苏省重点中学;1997年，成为南通市区首家通过验收的国家级示范性普通高中;2004年，学校又被省教育厅确定为南通市首批江苏省四星级高中，是市区唯一的四星级普通高中。学校连续9次被评为江苏省文明单位，连续3届被评为江苏省模范学校，连续3届被评为江苏省德育工作先进学校。其中，1999年学校被中央精神文明建设指导委员会表彰为全国精神文明建设工作先进单位，是南通市各行各业唯一获此殊荣的单位。
学校硬件设施处于南通市同类中学一流水平。学校占地近5万平方米，建筑面积4万余平方米。学校有现代化的教学楼、科学馆、天文馆、图书馆;有全省首屈一指的学生公寓楼，24小时供应热水，并配有空调、标准卫生间;学生饭厅集饮食、休闲等功能于一体;学校建有全市中小学第一个校园网和电子阅览室，校园内有多处电子走廊;OEH多媒体电教网络遍布全校60多个教学点。充满现代气息的体育馆是学校的一道亮丽的风景线。
学校走"科研兴校，内涵发展"之路，重视师资队伍建设和课程改革。学校现有硕士生9名，特级教师6人，3名国家级骨干教师，各级学科带头人、科技拔尖人才、教学骨干50余人，有10多人在省级以上学科教学比赛中获一等奖。学校现有14项省和国家级课题，有4位同志出版了个人专著，有多名教师开发的软件由中国教育电视台播出。活动课程建设成绩显著。2001年学校承办了"全国中学综合实践研究课"研讨会，来自全国20余个省市的100余位代表予以充分肯定。
一流师资培育一流英才。近年来，学校教学质量节节高升，中、高考成绩稳中有升。"九五"期间，学校培养了4名全省文理和外语类高考状元和榜眼。2002高考中，我校韩霆、何径舟两位同学分别获得省第三、第四名的好成绩;我校还包揽了南通市高考成绩前四名。2003年，曹悦同学喜获江苏省高考总分第一名，为实现学校高考成绩"五年五大步"的发展蓝图作出了重大贡献。我校学生发展势头强劲，成迟薏、胡蔚等在浙江大学获五国联合颁发的"梅尔登大奖"，杨杨、李姝同学分别担任复旦大学和北师大学生会主席、副主席。我们一贯重视学校德育工作，已构建起"全员、全程、全控"的"三全"育人体系。青年党校建设、"情系高原"和"爱心接力"活动已经成为学校德育的拳头产品，学校两次被评为南通市精神文明新风典型单位，是南通市教育系统内唯一的一家。学生的综合素质不断得到提高，艺体方面多次代表南通市获全省桂冠，多项学生创造发明获国家专利。
学校遵循"敬诚勤朴"的校训，依据"以人为本，以法为据，以管为实，以进为务"的治校理念，强化"整体优化"的办学特色，激发人的智慧，发掘人的潜能，尊重人的个性，实现人的价值，为学生的终身进步奠基，为社会的文明进步育人。新世纪之初，南通一中全面启动"新教育工程"，从学校精神文化、学习型学校、学生本位观、数字化建设和核心竞争力等方面全力打造南通教育的旗舰。