西南交通大学肇建于1896年，曾先后定名为"山海关北洋铁路官学堂"、"
唐山交通大学"、"唐山铁道学院"等，是中国近代建校最早的高等学府之一，素有“中国铁路工程师的摇篮”和“东方康奈尔”之称。早在民国初年，孙
中山先生曾莅校视察，发表了"革命需要武装、建设两路大军"的著名演说；新中国成立后，毛泽东同志亲笔题写校名；周恩来、刘少奇、朱德、李岚清、贾庆林等党和国家领导人先后来校视察；胡锦涛、江泽民同志亲自接见学校领导和专家教授，给全校师生以极大鼓舞和鞭策。在一个多世纪的征途上，学校以教育兴国为己任，始终秉持“灌输文化尚交通”的历史使命，弘扬"竢实扬华、自强不息"的交大精神，传承"严谨治学、严格要求"的办学传统，为国家培养了二十多万名毕业生。在他们中间，有40多位两院院士，有"两弹一星功勋奖章"获得者，有学界泰斗和工程界翘楚，有政府领导、行业领军人物和优秀企业家以及为数众多的国内外知名专家、教授和学者，为民族振兴和国家富强，特别是轨道交通事业的发展做出了重大贡献。邓小平同志曾给予学校高度评价:"这所学校出了不少人才。有个名叫杨杏佛的，早年参加革命，牺牲后，鲁迅特地写诗悼念他。竺可桢也是这个学校毕业的，创立了'物候学'。还有一位桥梁专家茅以升，中国第一座现代化的钱塘江大桥就是他设计修建的。"
今天，西南交通大学已经发展成为一所以工科为主，工、理、管、经、文、法等多学科协调发展的多科性大学，是进入国家"211工程"、“特色985工程”建设和设有研究生院的全国重点高校。学校拥有完备的学士-硕士-博士培养体系，有76个重点本科专业（其中有12个国家级特色专业），15个一级学科博士学位授权点，43个一级学科硕士学位授权点；9个博士后科研流动站；拥有在世界交通领域有着重大影响的牵引动力国家重点实验室和27个省部级重点实验室。大交通学科排名一直稳居全国第一。2000年学校顺利通过了"教育部本科教学工作优秀评价"，成为当时全国16所本科教学优秀学校之一；2007年，学校又以优秀成绩通过了教育部本科教学工作水平评估。近年来，学校加大开放式办学力度，先后与美国、法国、德国、英国、日本等38个国家（地区）的125所大学（科研院所）开展成功合作，是"中法4+4"、“中欧精英大学联盟项”(TAMDEM)合作院校之一，国际合作与交流项目覆盖所有的年级和各个层次的学生。
在前进的征途上，学校始终拥有一支品学优长、敬业爱校、佑启后学的师资队伍。现有专任教师2500余名，其中教授、副教授1200余名。他们中有中国科学院院士5人，中国工程院院士6人，国家“千人计划”5人，"长江学者"特聘教授和讲座教授9人，"973"首席科学家1人，长江学者成就奖特等奖1人，国家杰出青年基金获得者11人，国家级有突出贡献专家8人，国家级教学名师6人，入选国家"百千万人才工程"8人，另外还聘请了30余位中国科学院院士、中国工程院院士为兼职教授 。
学校为铁路而诞生，因铁路而发展。从詹天佑主持修建的我国第一条自主设计、自主施工的京张铁路，到我国第一条电气化铁路--宝成铁路的建设；从举世公认的地质条件最复杂、工程难度最大的成昆铁路建设，到2006年7月投入运营的青藏铁路建设；从解放后我国第一台内燃机车和电力机车的成功研制，到世界首辆载人高温超导磁悬浮试验车的诞生；从我国第一条万吨重载列车大秦线运行试验成功，到我国第一条载人磁悬浮列车工程示范线的联调成功；从我国所有城市地铁的设计与建设，到著名的
杭州湾大桥、东海大桥的建设；从京津城际铁路、武广客运专线，到正在建设中的京沪高速铁路……这些成就无不饱含着西南交大人的智慧与心血。近年来，学校紧紧围绕国家轨道交通事业的进步与发展，尤其是高速铁路的迅猛发展，在轨道交通、磁浮交通、高速铁路、大型桥梁隧道、现代交通信息等研究领域取得重大突破，诞生了以"机车车辆整车滚动振动试验台"（获国家科技进步一等奖，入选"中国高校十大科技进展"）、"高温超导磁悬浮试验车"（入选"中国高校十大科技进展"）"现代轨道车辆耦合相关理论及其应用"（获国家科技进步一等奖，入选"中国高校十大科技进展"）等为代表的一系列标志性成果，为国家科技创新做出了新的贡献，成为国家轨道交通科技创新和人才培养的重要基地。不仅如此，学校还充分利用办学优势，加大了服务西部和地方国民经济建设主战场的力度。
面向未来，学校将认真贯彻落实《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010－2020年）》、《国家中长期人才发展规划纲要(2010-2020 年)》精神，按照"育人为本、质量为先、结构合理、特色鲜明"的办学方针，认真实施"三步走"发展战略，依托传统优势学科和特色学科，以正在建设中的"轨道交通国家实验室"为创新平台和支撑平台，积极推进我国轨道交通领域的原始创新和集成创新，培养造就高素质人才，为建设具有交通特色的多学科协调发展的高水平研究型大学而奋斗。