开关变压器和开关管一起构成一个自激（或他激）式的间歇震荡器，从而把输入直流电压调制成一个高频脉冲电压。起到能量传递和转换作用。在反激式电路中，当开关管导通时，变压器把电能转换成磁场能储存起来，当开关管截止时则释放出来。在正激式电路中，当开关管导通时，输入电压直接向负载供给并把能量储存在储能电感中。当开关管截止时，再由储能电感进行续流向负载传递。把输入的直流电压转换成所需的各种低压。
开关电压器主要作用是功率传送、绝缘隔离及电压变换等。由于它具有体积小、效率高和价格便宜等优点，作为主要的软磁电磁元器件，被广泛应用在开关电源技术和电力电子技术中。开关电压器一般用于开关电源等涉及高频电路的场合。
开关电源变压器分单激式开关电源变压器和双激式开关电源变压器，两种开关电源变压器的工作原理和结构并不是一样的。单激式开关电源变压器的输入电压时单极性脉冲，而其还分正反激电压输出；而双激式开关电源变压器的输入电压是双极性脉冲，一般是双极性脉冲电压输出。
单激式开关电源变压器还分正激式和反激式两种，对两种开关电源变压器的技术参数要求也不一样